Nuevo recubrimiento a base de goma laca mejora el envasado alimentario sostenible
Investigadores de Mae Fah Luang University en Tailandia y Queen Mary University en Londres han desarrollado un nuevo recubrimiento a base de goma laca destinado a mejorar las propiedades de barrera gaseosa del embalaje de pulpa moldeada. Esta innovación responde a la creciente demanda de soluciones de envasado de alimentos reciclables y compostables aptas para diversos tipos de alimentos, incluidos productos instantáneos, deshidratados, congelados y refrigerados.
La pulpa moldeada, fabricada con materiales renovables como la madera de eucalipto y la bagaza de caña de azúcar, constituye actualmente más del 30% de todos los materiales de embalaje a base de papel. Aunque se reconoce por su sostenibilidad, sus limitaciones inherentes en las propiedades de barrera frente a gases y su resistencia al agua y al aceite han impedido su eficacia para ampliar la vida útil del producto.
Tradicionalmente, estas limitaciones se abordan laminando la pulpa con polímeros de origen petroquímico, como el polyethylene, y metales como el aluminio, lo que complica los esfuerzos de reciclaje y compostaje. La nueva investigación busca superar estos desafíos mediante la utilización de un recubrimiento biodegradable derivado de la goma laca, una resina natural producida por los insectos lac.
La goma laca es conocida por su naturaleza no tóxica y tiene aplicaciones en diversas industrias, incluidas la alimentaria y la farmacéutica. Sin embargo, su fragilidad y su alta permeabilidad al oxígeno han limitado su uso como recubrimiento independiente. Para mejorar su rendimiento, los investigadores crearon una capa nanocompuesta que combina la goma laca con nanocelulosa modificada (mNFC), lo que mejora la resistencia al agua y la compatibilidad.
El estudio, publicado en Polymer International, evaluó sistemáticamente los efectos del recubrimiento nanocompuesto sobre la morfología, las propiedades de barrera y la resistencia mecánica de la pulpa moldeada. Los resultados indicaron que las muestras recubiertas exhibieron tasas de transmisión de vapor de agua y oxígeno comparables a las de materiales de envasado convencionales como low-density polyethylene y polyethylene terephthalate.
Además, el recubrimiento nanocompuesto proporcionó una resistencia al agua y características impermeables a las grasas superiores, mejorando las propiedades de tracción de la pulpa moldeada. La estabilidad térmica de las muestras alcanzó aproximadamente 250 °C, lo que confirma su potencial para aplicaciones prácticas en el envasado de alimentos.
Este desarrollo se alinea con los esfuerzos continuos de la industria para promover soluciones de envasado sostenibles, como destacó recientemente la Alliance for Beverage Cartons and the Environment en sus llamados a nuevas modificaciones regulatorias en la gestión de residuos de envases.